Theo thông cáo báo chí đăng tải trên trang web của Bộ Quốc phòng Mỹ vào hôm 20/8 (theo giờ địa phương), trong một buổi họp báo tổ chức trên chuyên cơ bay tới Jordan, Bộ trưởng Quốc phòng Mỹ James Mattis khẳng định Mỹ giảm quy mô binh lực tham dự cuộc tập trận quân sự chung Hàn-Mỹ "Người bảo vệ tự do Ulchi" (Ulchi Freedom Guardian) không phải do sự phản đối của Bắc Triều Tiên.
 
Ông này nhấn mạnh Ulchi là một cuộc tập trận mang tính chất phòng thủ cho bán đảo Hàn Quốc, đã được Mỹ lên kế hoạch từ trước với nước đồng minh của mình. Cuộc tập trận này được diễn ra một cách minh bạch, để không bên nào hiểu sai về tính chất của cuộc diễn tập.
 
Tham dự cuộc tập trận Ulchi bắt đầu từ ngày 21/8 năm nay, Mỹ cử 17.500 binh lính tham gia, giảm 7.500 người so với năm ngoái. Được biết, Hải quân Mỹ sẽ không điều động tàu sân bay hạt nhân tham gia tập trận, khiến một số phân tích cho rằng Mỹ đã giảm quy mô cuộc tập trận năm nay.
 
Bộ trưởng James Mattis nhấn mạnh Bắc Triều Tiên chắc chắn biết rõ rằng đây là một cuộc "tập trận phòng ngự" đã diễn ra suốt hàng chục năm qua.

Phát biểu này của ông Mattis được cho là nhằm phản đối việc Bắc Triều Tiên liên tục quy kết Ulchi là cuộc tập trận nhằm tấn công vào nước này, và lấy đó làm cái cớ để khiêu khích.