Trang trực tuyến của đài CNN (Mỹ) ngày 31/5 (giờ địa phương) đưa tin cho biết kể từ ngày 23/5 đã phát hiện hơn 12 vật thể màu trắng có hình dạng giống khinh khí cầu xung quanh khu trục hạm mới gặp sự cố trong quá trình hạ thủy gần đây của Bắc Triều Tiên. Dựa vào hình dáng tổng thể và phần giống như vây đuôi, các chuyên gia quân sự nhận định đây có thể là các khinh khí cầu nhỏ.

Đại tá thuộc Hải quân Mỹ Carl Schuster cho biết nếu đúng là khinh khí cầu, thì các vật thể này có thể là nhằm làm cản trở tầm nhìn trinh sát của máy bay không người lái (drone) và giảm áp lực lên phần bị mắc cạn gần cầu cảng của khu trục hạm. Ông Schuster nhận định phần bị mắc cạn hướng về phía cầu cảng nhiều khả năng bị hư hại nặng nhất, và các khinh khí cầu có thể được sử dụng để hỗ trợ nâng phần này lên. 

Nghị sĩ Yoo Yong-won (đảng Sức mạnh quốc dân Hàn Quốc) cũng đưa ra quan điểm tương tự. Trả lời đài CNN, ông Yoo nhận định các khinh khí cầu được lắp để ngăn nước tràn thêm vào trong tàu.

Ông Nick Childs, nhà nghiên cứu cấp cao về an ninh hàng hải Viện nghiên cứu chiến lược quốc tế (IISS) của Anh, cảnh báo rằng nếu Bắc Triều Tiên sử dụng khinh khí cầu để nâng tàu lên, thì có thể làm hư hại thêm phần thân tàu bị mắc cạn. Nhà nghiên cứu này cho rằng Bình Nhưỡng có thể buộc phải tháo rời phần bị mắc cạn của khu trục hạm, vì việc phục hồi tàu ngay tại vị trí mắc cạn là một thao tác rất khó khăn. Phương án khả thi nhất là tháo rời một phần con tàu, sau đó dựng lại phần còn lại, kéo đi, rồi quyết định xem sẽ phục dựng hay tháo dỡ hoàn toàn.

Vào ngày 21/5, Bắc Triều Tiên đã tổ chức lễ hạ thủy khu trục hạm lớp 5.000 tấn tại nhà máy đóng tàu Chongjin (tỉnh Bắc Hamgyong). Tuy nhiên, trong quá trình hạ thủy, tàu đã bị lật và một phần bị chìm xuống nước, khiến thân tàu bị hư hại nghiêm trọng.

Chủ tịch Ủy ban Quốc vụ Kim Jong-un, người trực tiếp chứng kiến vụ việc, đã gọi đây là “sự cố nghiêm trọng mang tính chất phạm tội” và ra lệnh trừng phạt những người liên quan, cũng như yêu cầu khôi phục phần thân tàu trong tháng 6.