Tại phiên điều trần của Ủy ban quân sự Thượng viện Mỹ diễn ra vào ngày 14/1 (giờ địa phương), ông Pete Hegseth, ứng cử viên Bộ trưởng Quốc phòng trong nhiệm kỳ thứ hai của chính quyền Tổng thống đắc cử Mỹ Donald Trump, đã gọi Bắc Triều Tiên là quốc gia sở hữu vũ khí hạt nhân. 
 
Ông Hegseth trong một văn bản trả lời trước nộp lên Ủy ban quân sự nhấn mạnh việc Bình Nhưỡng gia tăng tầm bắn của các tên lửa mang đầu đạn hạt nhân và năng lực không gian mạng đã trở thành mối đe dọa đối với sự ổn định của bán đảo Hàn Quốc, khu vực Ấn Độ-Thái Bình Dương và toàn cầu. Những mối đe dọa này đặc biệt đáng lo ngại vì Bắc Triều Tiên nằm gần với nơi lực lượng quân đội Mỹ đang đồn trú tại các quốc gia đồng minh thân cận của Washington.

Nhiều ý kiến cho rằng Chính phủ mới của Mỹ có khả năng cao sẽ tiến hành đàm phán hạt nhân với Bắc Triều Tiên, dựa trên việc công nhận miền Bắc là quốc gia sở hữu vũ khí hạt nhân.

Ứng cử viên Hegseth còn cho biết sẽ rà soát lại quân đồn trú Mỹ trên toàn cầu, bao gồm cả khu vực Ấn Độ-Thái Bình Dương. Điều này làm dấy lên khả năng sẽ có thay đổi về quy mô lực lượng quân đội Mỹ đồn trú tại Hàn Quốc.

Liên quan đến vấn đề này, Bộ Ngoại giao Hàn Quốc nhấn mạnh tuyệt đối không thể công nhận Bắc Triều Tiên là quốc gia sở hữu vũ khí hạt nhân căn cứ theo Hiệp ước không phổ biến vũ khí hạt nhân (NPT). Seoul sẽ tiếp tục hợp tác chặt chẽ với cộng đồng quốc tế để thúc đẩy phi hạt nhân hóa Bình Nhưỡng. Một quan chức Bộ Ngoại giao cùng ngày cũng cho biết Mỹ đã khẳng định không thay đổi trong lập trường hiện tại, tức không công nhận miền Bắc là quốc gia sở hữu vũ khí hạt nhân.

Mặt khác, các cuộc tranh cãi giữa đảng Dân chủ và đảng Cộng hòa Mỹ về tư cách của ông Hegseth đã diễn ra gay gắt trong phiên điều trần. Ứng cử viên Hegseth xuất thân là một người dẫn chương trình của hãng tin Fox News, nên đã vấp phải chỉ trích về việc thiếu chuyên môn ngay cả từ một số thành viên trong đảng Cộng hòa. Đặc biệt là khi ông này còn từng bị điều tra với cáo buộc quấy rối tình dục trong quá khứ. 
 
Việc phê chuẩn bổ nhiệm ông Hegseth sẽ bị bác bỏ nếu có hơn ba phiếu phản đối từ đảng Cộng hòa. Trong khi đó, ông Trump trên mạng xã hội đã lên tiếng ủng hộ ứng cử viên này.