Năm 1903, nhân kỷ niệm 40 năm lên ngôi của vua Gojong (Cao Tông), vị vua thứ 26 của triều đại Joseon, chiếc xe ô tô đầu tiên được nhập từ Mỹ đã xuất hiện tại Hàn Quốc. Trước và sau thời kỳ giải phóng, các xưởng sửa chữa ô tô nhập khẩu bắt đầu xuất hiện, công ty ô tô Hyundai được thành lập chính thức vào năm 1967 từ một trong những cơ sở như vậy. Năm 1955, chiếc ô tô quốc nội đầu tiên của Hàn Quốc mang tên “Sibal” được lắp từ các bộ phận tháo ra từ xe Jeep của quân đội Mỹ đã ra đời, đánh dấu bước khởi đầu cho ngành sản xuất ô tô của Hàn Quốc.

Sau khi Chính phủ công bố “Chính sách thúc đẩy ngành công nghiệp ô tô” vào năm 1962, Hàn Quốc bước vào thời kỳ nhập khẩu linh kiện ô tô từ nước ngoài để lắp ráp trong nước. Tuy nhiên, do những linh kiện nhập từ nước ngoài này không phù hợp với điều kiện địa hình trong nước, các dòng xe lắp ráp thường xuyên gặp sự cố hỏng hóc, gây nhiều bất tiện. Trước thực trạng đó, Ô tô Hyundai quyết định vượt ra khỏi mô hình lắp ráp đơn thuần để phát triển mẫu xe riêng. Dù nhiều chuyên gia khi đó cho rằng điều này là bất khả thi, nhưng Hyundai đã hợp tác với nhà thiết kế người Ý và cho ra đời mẫu xe “Pony” mang thương hiệu riêng đầu tiên của Hàn Quốc vào năm 1974.

Năm 1974, xe Pony gây ấn tượng mạnh tại triển lãm ô tô quốc tế Turin của Ý, khẳng định tiềm năng của ngành công nghiệp ô tô Hàn Quốc trên toàn cầu. Tháng 12/1975, dòng xe Pony chính thức được sản xuất hàng loạt, và chỉ sau một năm đã chiếm 44% doanh số xe ô tô bán ra tại Hàn Quốc. Đến năm 1976, mẫu xe này bắt đầu được xuất khẩu sang các thị trường như Ả Rập Xê-út và Ecuador. Năm 1982, tổng sản lượng tích lũy ô tô trong nước vượt mốc 300.000 chiếc. Đặc biệt, năm 1985, dòng xe Excel của công ty ô tô Hyundai thành công tiến vào thị trường Mỹ là thị trường ô tô lớn nhất thế giới, nâng tầm vị thế ô tô Hàn Quốc lên một tầm cao mới.

Kể từ thập niên 1990, ngành công nghiệp ô tô Hàn Quốc đẩy mạnh xuất khẩu quy mô lớn và tập trung phát triển công nghệ riêng. Bước sang thế kỷ XXI, ô tô Hàn Quốc đã đạt được khả năng cạnh tranh vượt trội trên nhiều phương diện như chất lượng, tính năng, giá cả và được đánh giá cao trên toàn cầu. Ngoài ra, ô tô Hàn Quốc còn xuất hiện ấn tượng trong các bộ phim Hollywood, góp phần nâng cao mức độ nhận diện thương hiệu. Đồng thời, với sự đổi mới không ngừng, ngành công nghiệp ô tô Hàn Quốc ngày càng củng cố vị thế vững chắc của một cường quốc ô tô toàn cầu.