韩国的铁路历史可以分为开放期和日本强占时期、韩国战争与复原期以及现代化时期五个时期。

朝鲜王朝末期，朝廷成立亲近俄罗斯的内阁，从此俄罗斯在韩半岛占有各种开发权，不久美国等其他列强也加入争夺韩半岛开发权的行列。1896年，美国企业家摩斯得到京城（首尔的古名）至仁川铁路的开发权，可他很难筹资，于是1899年便将这项权利转让给了日本。当年9月，日本成立的京仁铁道株式会社开通了首尔鹭梁津至济物浦的（仁川的古名）总距离为33.2公里的铁路，这就是韩国铁路发展的开端。

1948年韩国政府成立后，政府将铁路建设作为国营事业积极地推进。但是北韩发动韩国战争，铁路建设工程都不得不停止下来。

1962年《铁道法》付诸实行，随着人口在首尔等大城市集中，铁道厅开始大力发展首都及大城市的铁路建设，铁路成为主要交通途径。

为了提高铁路服务水平，政府开始吸收外国投资，引进高性能火车头和高性能列车。并为了提高速度，配备现代化信号装备。得力于政府的努力，1969年，首尔至釜山的火车运行时间缩短为4小时45分。1967年蒸汽列车完全被柴油列车所取代。

到了70年代，韩国迎来电铁时代，从中央线开始，首都圈铁路实行电铁化，地铁首次在首尔亮相。

70年代末，随着经济发展和生活水平的提高，韩国开始出现具备空调的列车。从此政府开始致力于列车的国产化，以独家技术生产列车与火车头，并在1980年11月首次投入太白线等路线使用。

到了80年代，铁路交通达到饱和状态，政府认为高速铁路的经济效益最好，并为了扩大铁路需求，开始着手推进高速铁路（Korea Train Express：简称KTX）事业发展。1992年，高铁工程动工，历时12年，2004年第一期高铁工程完工，开通了往返首尔与釜山的京釜线高速列车，韩国成为世界上第五个拥有高铁系统的国家。KTX最高时速达300公里，首尔至釜山的运行时间从过去的4小时10分缩短为2小时40分，如今缩短为2小时18分。经过多年的努力，2008年，韩国成为世界上第四个研发新型高速列车的国家。