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Armas Nucleares en
General
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¿Qué es un “arma nuclear”?
¿Qué son los materiales nucleares?
¿Qué es el HEU (Uranio Altamente Enriquecido)?
¿Cómo se relacionan la generación eléctrica nuclear y el desarrollo de armas?
¿Qué es el reprocesamiento nuclear?
¿Qué es el Club Nuclear?
NPT (Tratado de No Proliferación)
AIEA (Agencia Internacional de Energía Atómica)
Inspecciones nucleares
Q ¿Qué es un “arma nuclear”?
A El término “arma nuclear” se refiere a toda arma que utiliza la energía obtenida de las reacciones nucleares tales como fisión/fusión con fines destructivos. Las armas nucleares pueden ser categorizadas, a grandes rasgos, de acuerdo al tipo de reacción nuclear creada para su fabricación: fisión nuclear (bombas atómicas) y fusión nuclear (bombas de hidrógeno). Los avances de la tecnología han dado lugar también a bombas de neutrones, las cuales emplean la masiva radiación de neutrones que se crea durante el proceso de fusión nuclear con el fin de provocar una segunda reacción de fisión nuclear.

Bombas atómicas
El núcleo de U235 (Uranio 235), Pu239 (Plutonio 239) y U233 son denominados materiales fisibles porque pueden ser utilizados para provocar una fisión nuclear al ser bombardeados por neutrones. Cuando ocurre una fisión nuclear, una gran cantidad de energía y neutrones son liberados. Por eso, cuando una cierta masa de materiales fisibles se concentra en un mismo espacio, una reacción en serie de fisiones nucleares puede desencadenarse. La cantidad mínima de material necesaria para que se mantenga esta reacción nuclear en cadena se llama “masa crítica”. Una bomba atómica es esencialmente una serie de varios compartimentos de masas subcríticas de materiales fisibles, las cuales luego se unen rápidamente en el momento de la detonación. Después, los materiales combinados se convierten en una masa supercrítica, provocando una rápida reacción en cadena que libera grandes cantidades de energía en un corto intervalo de tiempo.

Bombas de hidrógeno
Las bombas de hidrógeno utilizan la energía liberada de la fusión nuclear de núcleos ligeros como el deuterio y el tritio, ambos isótopos de hidrógeno. Debido a que la fusión sólo se da bajo temperaturas que superan varios millones de grados centígrados, la detonación previa de una bomba de fisión es necesaria para iniciar la fusión nuclear de una bomba de hidrógeno. Por tanto, ambas fisión y fusión tienen lugar durante la detonación de una bomba de hidrógeno.

Bombas de neutrones
Las bombas de neutrones utilizan una enorme cantidad de radiación de neutrones que se libera durante el proceso de fusión nuclear para provocar una segunda ronda de fisión nuclear. Por consiguiente, son llamadas bombas “3F” (fisión -> fusión -> fisión). Los materiales radioactivos residuales generados durante las dos etapas de fisión, referidos como “cenizas de la muerte”, le atribuyeron a estas bombas el sobrenombre de “bombas sucias de hidrógeno”.
Q ¿Qué son los materiales nucleares?
A Los materiales nucleares son aquellos elementos que pueden ser utilizados como combustible nuclear. Generalmente, el uranio, el plutonio, el torio o la combinación de éstos, son utilizados como combustible nuclear. En cuanto al desarrollo de armas nucleares, el término “materiales nucleares” se refiere al uranio y al plutonio.

Uranio
En 1789, el científico alemán M.H. Klaproth descubrió el uranio como una parte del mineral uranita (pechblenda) y su nombre se deriva de Urano, el planeta del sistema solar descubierto en el año 1781. En la actualidad, se tiene conocimiento de un total de 14 isótopos artificiales que van desde U227 a U240, todos radioactivos. Tres isótopos, U234, U235 y U238, que tienen larga media-vida, pueden ser encontrados en la naturaleza. Sin embargo, más del 99% de ellos son U238. Las minas de uranio se hallan en Canadá, Sudáfrica, Estados Unidos, Rusia y Australia.

Una cadena sostenida de reacciones de fisión nuclear libera grandes cantidades de energía.

Este proceso se conoce como generación eléctrica nuclear. Las bombas atómicas siguen el mismo principio, pero en un ambiente mucho más concentrado. Lo que se utiliza para la generación eléctrica nuclear es el U235. Con un gramo de uranio 235 es posible producir la misma cantidad de energía que con tres toneladas de carbón. No obstante, como su concentración natural es de apenas 0,7%, el uranio debe ser primero enriquecido para obtener un contenido mayor de U235 puro. Para fabricar una bomba atómica se necesitan 15 kilogramos de U235.

Plutonio
El plutonio es un elemento artificial, el cual fue sintetizado por primera vez en 1940 por los científicos estadounidenses G.T Seaborg, E.M. MacMillan y J.W. Kennedy, bombardeando uranio con deuterio. Se conocía que no podría ser obtenido naturalmente; pero en 1942 una pequeña cantidad de plutonio fue encontrada en una mina de uranio. Similar a los procesos que se dan dentro de un reactor de energía nuclear, se piensa que el uranio existente en los minerales absorbe los neutrones para producir plutonio. De color blanco plateado, el plutonio es un importante combustible para la fisión nuclear, y por tanto un elemento clave para la fabricación de bombas atómicas y de hidrógeno.

Las inspecciones internacionales sobre la producción de plutonio se intensificaron drásticamente a partir de 1974, cuando India extrajo y enriqueció plutonio generado de un reactor nuclear civil para crear y detonar exitosamente una bomba atómica. Para fabricar una bomba atómica pueden ser utilizados entre cinco y diez kilogramos de plutonio altamente enriquecido.

Existe controversia entorno al uso del plutonio como fuente energética, dada su posible aplicación a la fabricación de armas nucleares, así como su nocividad contra la salud. Siendo altamente cancerígeno, si es introducido al organismo humano, el plutonio es uno de los materiales más tóxicos para el hombre. Acalorados debates sobre su uso como fuente energética continúan hasta la actualidad. 。
Q ¿Qué es el HEU (Uranio Altamente Enriquecido)?
A El HEU es un material artificial sintetizado mediante la concentración de U235, el cual es utilizado en la fisión nuclear. La mina de uranio natural contiene sólo un 0,7% de U235 puro, por lo que su nivel de concentración debe ser elevado primero para poder utilizarlo como combustible nuclear.

Este proceso es conocido como enriquecimiento e involucra la concentración gradual de U235 que se efectúa varias veces. Métodos de producción del HEU incluyen difusión de gas, tratamiento centrífugo y procesamiento láser. Detalles de tales métodos son información clasificada, de acuerdo a la guía para la no proliferación nuclear. Para una cadena sostenida de fisión nuclear se necesita entre 3% y 5% de U235 concentrado dentro del reactor nuclear.

Generalmente, el HEU se refiere a los materiales con un 20% o más de U235 concentrado. Por tanto, es natural que se piense que un país que posee HEU tiene intenciones de desarrollar armas nucleares.
Q ¿Cómo se relacionan la generación eléctrica nuclear y el desarrollo de armas?
A La generación de electricidad y el desarrollo de armas nucleares mediante reacciones nucleares siguen el mismo proceso científico y requieren de los mismos materiales. Por eso, las plantas eléctricas nucleares con fines pacíficos pueden en cualquier momento ser utilizadas con fines bélicos. En otras palabras, los combustibles nucleares empleados para generar electricidad pueden ser recogidos y reprocesados para la fabricación de armas nucleares. (☞ Reprocesamiento Nuclear) Ésta es precisamente la razón por la que la comunidad internacional insiste en monitorear el uso de materiales nucleares. (☞ Tratado de No Proliferación, Agencia Internacional de Energía Atómica)
Q ¿Qué es el reprocesamiento nuclear?
A Una vez activados, los combustibles convencionales como petróleo o carbón siguen quemando, a menos que se acabe el oxígeno. Sin embargo, los combustibles nucleares pueden ser activados únicamente dentro de unos dispositivos especiales: los reactores nucleares. Además, si bien los combustibles convencionales pueden ser utilizados sólo una vez, los nucleares pueden volver a ser utilizados varias veces si pasan por un proceso de enriquecimiento.

Por consiguiente, el combustible nuclear usado puede ser desechado o reenriquecido para un uso repetitivo. A esto se le llama reprocesamiento. Como los combustibles nucleares emiten radiación, la eliminación de combustibles nucleares requiere un especial equipo capaz de retener la radiación. Asimismo, se necesitan instalaciones especiales para reprocesar los combustibles nucleares para un segundo uso. Tales instalaciones de reprocesamiento son estrictamente reguladas y examinadas por la comunidad internacional. Esto se debe a que las mismas pueden ser utilizadas para producir plutonio y HEU, que pueden ser ingredientes en la fabricación de armas nucleares.

Usadas pacíficamente, las instalaciones de reprocesamiento pueden ser sumamente útiles y productivas. Sin embargo, si son aprovechadas con fines bélicos, pueden ser la causa de una destrucción catastrófica. Es por esta razón que Corea del Sur anunció que no construirá o pondrá en operación instalaciones de reprocesamiento, siendo fiel a su promesa de ser un país sin armas nucleares.
Q ¿Qué es el Club Nuclear?
A El Club Nuclear es el grupo de las cinco naciones cuya posesión de armas nucleares fue aprobada por la comunidad internacional: Estados Unidos, Reino Unido, Francia, Rusia y China. Naturalmente el Club Nuclear no es una organización formal. A los países que no pertenecen a este club se les prohíbe, conforme al derecho internacional, desarrollar o poseer armas nucleares.

Naciones como India, Pakistán e Israel son consideradas tácitamente como países poseedores de armas nucleares, a pesar de que no han sido anunciados o aprobados oficialmente como tales. En total, por tanto, son ocho países aparentemente los que poseen armas nucleares. Sudáfrica fue en el pasado una nación poseedora de armas nucleares. Mientras tanto, Kazajstán, Uzbekistán y Bielorrusia, que se independizaron con capacidad nuclear después del desmoronamiento de la Unión Soviética, cedieron todas sus armas nucleares a Rusia y ahora son vigiladas de cerca por la comunidad internacional.

Los miembros del Club Nuclear, para prevenir que los países sin armas nucleares adquieran capacidades de desarrollo atómico, formaron la AIEA (☞ Agencia Internacional de Energía Atómica) para efectuar inspecciones in situ sobre el uso de los materiales nucleares por parte de los Estados sin armas atómicas. Asimismo, el Club Nuclear elaboró el NPT (Tratado de No Proliferación), el cual prohíbe a las naciones sin armas nucleares adquirir o desarrollar esa clase de armamento. Por su lado, algunos países que no cuentan con la aprobación internacional para poseer armas nucleares, descontentos por este desequilibrio, están constantemente tratando de tener la capacidad para fabricar armas nucleares. (☞ Naciones Poseedoras de Armas Nucleares del Mundo)
Q NPT (Tratado de No Proliferación)
A

El nombre oficial del NPT es “Tratado para la No Proliferación de Armas Nucleares”. Prohíbe a las cinco naciones poseedoras de armas nucleares proveer cualquier tipo de apoyo que contribuya a que los países que no poseen armas atómicas adquieran capacidades nucleares. Asimismo, a estos últimos les prohíbe desarrollar, ensamblar, probar o adquirir armas nucleares.

El objetivo primordial del NPT es limitar el número de países con capacidades de desarrollo nuclear. En línea con esta meta, las naciones que no poseen armas atómicas están obligadas a firmar un acuerdo de salvaguardias que menciona una serie de requisitos que deben cumplir como permitir las inspecciones de la AIEA sobre los materiales nucleares y su uso. En el pasado, sólo Estados Unidos y la Unión Soviética tenía armas nucleares. Sin embargo, desde 1960 Francia y China comenzaron también a realizar pruebas nucleares, lo que luego se volvió toda una moda entre el resto de los países del mundo. A esas alturas fue que muchos consideraron que esa “carrera nuclear” podría acabar con la humanidad.

Un borrador del NPT fue redactado después de unas negociaciones entre Estados Unidos y la Unión Soviética; y la inscripción de miembros comenzó tras una serie de conversaciones con los países no poseedores de armas atómicas que se llevaron a cabo en el seno de la Asamblea General de las Naciones Unidas el 12 de junio de 1968. Finalmente, el NPT cobró vigencia en marzo de 1970. La mayoría de los Estados soberanos del mundo dio su visto bueno al tratado. Sin embargo, algunos países, incluyendo China y Francia, se negaron a ratificarlo porque el establecimiento del tratado había sido liderado por Estados Unidos y la Unión Soviética. Otras naciones como India, Pakistán, Israel y Cuba tampoco ratificaron el NPT. Corea del Sur sí lo aprobó el 23 de abril de 1975; mientras que Corea del Norte se adhirió al mismo en diciembre de 1985. Sin embargo, dicho país comunista abandonó el tratado en 1993 en un acto de protesta por la inspección especial efectuada por la AIEA. Poco después volvió a unirse al NPT; pero, en enero de 2003 se salió de nuevo del mismo a medida que el problema de sus programas nucleares se profundizó.

Q AIEA (Agencia Internacional de Energía Atómica)
A La AIEA es una organización internacional que tiene por objeto limitar el uso de la energía nuclear para propósitos que favorecen al bienestar de la humanidad. Su creación fue propuesta primero por el presidente estadounidense Eisenhower en la octava Asamblea General de las Naciones Unidas, el 8 de diciembre de 1953.

Un estatuto fue firmado en 1956 por 80 naciones; y el establecimiento de la AIEA se materializó finalmente el 29 de julio de 1957. La AIEA busca controlar el uso de la energía nuclear para que la misma sea utilizada con fines pacíficos y para el bienestar y la prosperidad de la humanidad; mientras que prohíbe su uso con intenciones militares.

En línea con tales metas, la AIEA trabaja para:
△la promoción del uso pacífico de la energía nuclear, △el establecimiento de pautas para la seguridad y la salud,
△la provisión de ayuda tecnológica a países menos desarrollados,
△el intercambio de información científica-tecnológica y de recursos humanos, y
△la construcción y el mantenimiento de instalaciones seguras en cuanto a radiactividad. Conforme a los reglamentos del NPT, la AIEA suscribe acuerdos de salvaguardias con las naciones miembros y luego efectúa inspecciones, monitoreos y actividades de mantenimiento en esos países. Aunque la AIEA acata las políticas de la ONU y le presenta informes, no es una organización oficialmente afiliada a la Organización de las Naciones Unidas.

Corea del Sur se adhirió como miembro de la AIEA en 1957 y Corea del Norte en 1974. La sede central de la AIEA está ubicada en Viena, Austria.
Q Inspecciones nucleares
A El término “inspección nuclear” se refiere a las inspecciones y actividades relacionadas con el actual estatus de materiales e instalaciones nucleares, que son realizadas por la AIEA en las naciones que ratificaron el NPT. Las inspecciones por lo general se dividen en tres categorías: temporal, regular y especial.

Inspección Temporal
Las inspecciones temporales se llevan a cabo para verificar el actual estatus de materiales e instalaciones nucleares de las naciones miembros de la AIEA.

Inspección Regular
Las inspecciones regulares se llevan a cabo periódicamente para actualizar y confirmar los cambios surgidos en el estatus de materiales e instalaciones nucleares de una nación, después de que el informe de esa nación haya sido verificado mediante las inspecciones temporales. La inspección incluye la recopilación de un inventario de materiales nucleares y la comprobación del funcionamiento de selladores y dispositivos de seguridad. Las inspecciones regulares se efectúan tres o cuatro veces al año.

Inspección Especial
Las inspecciones especiales se efectúan cuando las inspecciones temporales y regulares resultaron insuficientes como para aclarar las sospechas sobre la posesión de armas nucleares de una nación. En otras palabras, si una nación se niega a modificar su informe pese a que se encontraron aspectos incongruentes durante las inspecciones temporales o si se detectan evidencias suficientes sobre el uso ilícito de energía nuclear durante las inspecciones regulares, una inspección especial se inicia para esclarecer si el país desarrolla o posee armas nucleares.

Un ejemplo es la inspección especial que la AIEA exigió a Corea del Norte en 1992. Esto ocurrió porque las inspecciones encontraron pruebas suficientes sobre que Pyongyang extrajo varios kilogramos de material nuclear, contrastando claramente con el informe norcoreano que decía que se produjeron sólo 90 gramos de plutonio. En protesta contra esta postura de la AIEA, Corea del Norte abandonó el NPT en 1993, provocando el brote de la primera crisis nuclear.