천신인 '환인'의 아들 '환웅'이 인간세상을 잘 다스려보고자 하는 희망으로 바람의 신, 구름의 신, 비의 신을 거느리고 태백산 신단수 아래(현재의 묘향산)에 내려와 '신시(神市)'를 열었다. 한편 곰과 호랑이는 환웅에게 인간이 되게 해 달라고 빌어 "백일간 쑥과 마늘만 먹으면서 햇빛을 보지 않으면 된다"는 답을 얻었다. 곰은 인내
해서 여성, 즉 '웅녀'가 되고, 호랑이는 실패하고 만다.
웅녀는 다시 자녀를 갖기를 희망했고, 이에 환웅이 인간의 몸을
입고 혼인해 아들, '단군'을 낳는다.
단군왕검이 평양성에 도읍하고 나라를 열고, 국호를 '조선'이라
했다.
단군은 1천5백년간 나라를 다스렸고, 1천908년을 살고 산신이 됐다.(삼국유사의 기록)

단군의 출생에 이르는 과정은 한민족의 조상이 한반도에 도래해 토착민을 지배하는 과정으로 해석된다. 여러 신을
거느린 것은 농업을 비롯한 선진 기술을 가졌다는 뜻이다.
웅녀는 토착민족이다. 환웅과 웅녀의 결혼은 도래한 세력과 토착세력이 융합하면서 하나의 민족을 형성하는 과정을 보여준다.
단군은 이 새로운 민족의 지도자이자 상징이다.
그러므로 한민족은 스스로 '단군의 자손'이라 칭하는 것이다.

단군왕검이 나라를 연 시기를 중국 요제 즉위 50년 경인년으로 기록한다. 추산하면 BC2333년이다.
고조선시대는 역사가 없는 선사시대에 속한다. 그러므로 중국 고대 기록이나 고고학적 증거에 의존해 신화를 해석
하고 역사를 재구성한다.
단군왕검이란 명칭은 제정일치시대임을 말해준다. 고조선시대는 다시 단군조선 기자조선 위만조선 등으로 구분된다. 즉 단군에서 기자, 위만 등으로 지배 세력이 바뀐 것을 말한다.
고조선시대는 BC 2세기 중국 한나라와의 패권다툼에서 패배하면서 서서히 막을 내린다.

시조 '주몽'(동명성왕)이 남만주 지역에 세운 부여족의 나라. 만주 일대와 한반도의 북부 일부를 지배했다.
중국의 한(漢)족 세력이 한반도로 진출하는 길목에 위치하므로 건국 초기부터 중국과 충돌을 피할 수 없었다.
고조선이 멸망하면서 한반도에 자리잡은 중국세력 낙랑군과 대방군을 점령함으로써 한반도에서 중국세력을 완전히 몰아냈고, 598년에는 중국 수나라의 대군을 물리치는 등 동북아시아의 강자로 군림했다.
삼국 중에서도 가장 광대한 영토와 강력한 군사력으로 오랜 기간 맹위를 떨쳤다.
그러나 수나라 대군과의 싸움으로 국력이 쇠하면서 결국 신라와 중국 당나라의 연합군(나당 연합군)에 패해 멸망하고 만다.
멸망 후 신라에 통합됐으나 일부 유민들은 북쪽으로 이주해 다른 여러 민족을 포용하면서 '발해'를 건국한다.

건국 설화는 고구려의 동명성왕의 아들 온조와 비류가 남하해 세운 나라로 기록하고 있다. 즉 고구려의 지배세력에서 밀려난 유민 세력이 세운 나라로 볼 수 있다.
북쪽으로는 고구려가 진출을 막고 있어 충돌하고, 서쪽으로는 바다 건너 중국의 여러 왕국들과 교류했다.
한반도의 중국세력인 대방군 남부를 점령하면서 세력을 확장해 고구려와 충돌했고, 후에는 신라가 강성해지면서 동쪽으로도 힘겨운 투쟁을 벌여야 했다.
일본에 있던 '왜'와도 교류가 활발했다.
화려한 문화를 꽃피웠으나 고구려, 신라 양국과의 대결 속에서 국력을 소진해 660년 나당연합군에 패해 멸망한다.
멸망 후 많은 유민들이 일본으로 건너가 일본 고대 국가와 문화 형성에 기여했다.

고구려 백제가 모두 부여계 국가인데 비해 신라는 시조 박혁거세가 알에서 태어났다는 난생설화를 바탕으로 한다.
즉 선진문물을 가진 도래인이 토착세력과 융합하면서 형성됐음을 알 수 있다.
통일신라시대를 포함해 56대 992년 동안 존속해 '천년왕국'으로 불린다.
한반도 동남부에 몰려 있어 선진문물을 받아들이는데 어려움이 많았고, 따라서 삼국 중 발전이 가장 늦었다. 그러나 착실한 발전으로 군사적으로는 물론 문화적으로도 국력을 쌓았고, 당과의 연합으로 백제와 고구려를 차례로 무너뜨리고 삼국통일의 위업을 달성했다.